ゴルフは初代ビートルに続くフォルクスワーゲンのロングセラーでありベストセラーであり看板車種。
初代から続く高い走行性能、スペース効率と乗用車としての万能性から現在でもCセグメントのベンチマークであり続けている。
1974年に初代が発売、2013年現在、七代目が販売されている。

初代ゴルフの基本性能の高さは同じ時代の日本車とは一線を画するもので、
日本では元レーサーにして著名な自動車ジャーナリストである徳大寺有恒が「間違いだらけのクルマ選び」を書くにあたり多大な影響を受け、国産車の評価軸が一変したきっかけとなったと言われている。

ゴルフGTIは、ホットハッチの歴史を語る際に欠かせない一つの金字塔的存在である。
元々優れたハンドリングを持つゴルフに比較的強力なエンジン（標準のゴルフの1500ccに対して1600cc、110ps）を積み、それに見合った足回りとブレーキを与えられている。 そのコンパクトなボディで「アウトバーンの追い越し車線を走ることの出来る」車に仕上がっている。
GTIは二代目ゴルフの途中までSOHCのままであったが、当時DOHCエンジンの増えてきた日本車と互角以上の性能を得ていたことは衝撃的であった。
しかしGTIは当初は日本に導入されず、正規輸入が開始されたのは二代目ゴルフからであった。
それまではGTIを求める日本のファンは500万円ほどの並行輸入車を求めるしかなかった。
このため特徴である赤いラインのグリルを持ったGTIは、日本のゴルフオーナーの間で憧れの高嶺の花であった。
GTIが正規輸入で手に入るようになるとたちまち大ヒット。
二代目の途中でGTI 16Vへと発展しDOHCエンジンを手に入れるとブームとなり、普通のゴルフに赤いラインのグリルをつけて「なんちゃってGTI」を気取るユーザーまで現れた。
このGTI 16Vはヘッドランプの内側に上端を揃えてやや小径のフォグランプを埋め込んだ四灯顔になっていたが、ヘッドライト中心線よりもフォグランプ中心線が上に位置することが日本の法律に抵触するため、日本仕様ではこのフォグランプは点灯しないようになっていた。

初代ゴルフのデザインはスーパーカーから小型車まで手掛ける著名なデザイナーのジョルジェット・ジウジアーロによるもので、18年の長きに渡り生産されたにも関わらず古さを感じさせず、二代目ゴルフでも基本デザインを変えずに多少ふっくらとさせたものになっている。

この二代目ゴルフにはまだまだ根強い人気があり、中古車市場でもそれなりに見つけることが出来る。初代ゴルフは希少価値から値段が上がっているが、二代目であれば手頃にクラシカルな雰囲気を楽しむことが出来る。

フォルクスワーゲンは参加型のモータースポーツにも積極的であり、ゴルフのワンメイクレースを長く開催している。
1970年代から「ポカールレース」を開催し、稲垣潤一、岩城滉一、三原じゅん子ら有名人まで参加している。
一時ゴルフによるワンメイクレースは途絶えていたが、2005年から「ゴルフGTIカップ」として復活した。

1991年、三代目ゴルフが登場。登場以来のアイデンティティであった丸いヘッドライトを捨て、ハイ＆ロービームを一体とした異型4灯式ヘッドライトとなる。
しかしウィンドウの構成やドアの切り方、太いCピラーやテールゲートまわりの造形等、先代のイメージを色濃く残したものだ。

四代目ゴルフは1997～2006年に販売された。
この四代目はニュービートルやアウディTTのベースともなり、最初期型では1800ccモデルは世界でも例が少ない5バルブヘッドを持ったアウディ製エンジンを搭載している。
中古車として求める場合はこの1800ccモデルが凝ったメカニズムに酔う向きには良いかもしれない。
四代目の外観上の特徴として、リアのナンバープレート位置がテールランプの間からバンパー下部に変更されたことが三代目との最大の違いである。

五代目ゴルフではさらに丸みを帯びたデザインとなったが、太いCピラーを始めとした全体的なシルエットはいまだ初代を彷彿させるものである。
五代目の最大の特徴はそのメカニズムにあり、デュアルクラッチ式セミオートマチックトランスミッションであるDSG、VWの新世代ガソリンターボのTSIがこの代から搭載されている。
六代目は五代目のプラットフォームを流用したリファイン版であり、しかしスタイルは初代からのイメージに少し回帰したスマートでシャープなものとなった。
七代目では設計を刷新、従来より大型化しながら軽量化、気筒休止システムを含む燃費対策を強化した新エンジンを採用した。

ゴルフはヒットしたファミリーカーの常で、派生モデルも数多い。まず初代にはシロッコ、ジェッタがある。
シロッコは厳密にはゴルフより先に発売されていたので派生車種とは言い難いがコンポーネントは共通で、ゴルフの先進的な設計をまず数の出ないスペシャルティカーで試して不具合を洗い出す露払いの役割もあったと言われている。
初代に用意されたシロッコはベースのゴルフが二代目の時代になるとコラードとして新しい車種となった。
コラードには独特のスーパーチャージャーを持つG60、特徴的な超鋭角V6エンジンを搭載したVR6があった。このG60およびVR6は後にゴルフにも設定され、やはりゴルフの露払いの意味もあったのかもしれない。
ジェッタは仕向地によってハッチバックよりも独立したトランクを持った3ボックスセダンが好ましい場合のために用意された。
元々ゴルフはハッチバックであっても十分広いトランクスペースを備えていたので、さらにトランクの拡大されたジェッタはまさに広大な荷室を持っていた。
ジェッタは日本では三代目ゴルフの時代においてはヴェントと改名され、さらに四代目ではボーラと再び名前を変えた。しかし五代目以降ジェッタの名前に戻された。
米国市場では一貫してゴルフの3ボックスセダンはジェッタの名前で販売されている。なお2013年現在日本には導入されていないが、ジェッタにはハイブリッドモデルもある。

ゴルフはモデルチェンジを重ねながらボディサイズは拡大され続け、フォルクスワーゲンはその空いてしまったポジションを埋めるために、より小さな車を別車種として用意した。
初代ゴルフの居た位置にはルポそして後のup!が、二代目ゴルフの居た位置にはポロが後釜に据えられている。
» 続きを見る